如果你在科学网站或科普书籍上查找地球的年龄，通常会发现结果是估计为45.4亿年，还有正负5000万年的误差。你可能还会惊讶地发现，公认的估计数据可以追溯到20世纪50年代，并且从那时起就几乎保持不变，尽管从那时至今其他领域的科学知识已经有了显著的进步。那么，这是怎么回事呢？
计算地球年龄的工作可以追溯到遥远的古代。古希腊哲学家亚里士多德认为，时间是没有起点和终点的，他也相信地球是无限古老的；古印度的宗教学者则认为，宇宙不断地爆炸、膨胀和坍缩，然后循环往复，他们计算出地球已经存在了19.7亿年。根据布伦特达尔林普尔所著的《地球年龄》一书，在中世纪时期，许多基督教神学家都在仔细研究圣经，寻找地球年龄的线索，他们的估计值在5471年到7519年不等。从18世纪到19世纪，众多科学家也根据各种线索从地球的冷却速度和沉积物的积累到海洋的化学演变得出了各种各样的估计值。
就在20世纪初，科学家发现可以通过测量放射性衰变来计算岩石的年龄，这种方法被称为放射性年代测定法。1907年，美国化学家和物理学家博尔特伍德提出了铀-铅测定法，认为铅是铀放射衰变的最终产物。在理论上，只要知道一块岩石中铅和铀的比例，就可以计算出岩石的年龄。那么，问题的关键就在于找到和地球同时期形成的岩石。
到了20世纪50年代初期，加州理工学院有一位名为克莱尔帕特森（Clair C。 Patterson）的地球化学家，他曾在第二次世界大战期间参与了开发原子弹的曼哈顿计划，不过更为人津津乐道的是他对地球年龄的计算。帕特森测量了代亚布罗峡谷的陨石，以及其他几块陨石碎片的铅同位素组成。
这些太空岩石被认为来自太阳系的小行星，而这些小行星与地球在同一时间形成。1953年，帕特森提出了41亿至46亿年的地球年龄估计值，之后又在1956年得出了更精确的估计值：45.50.7亿年。自此以后，对陨石和月球岩石的研究结果只对该数值进行了微小的修正。
尽管帕特森的突破使他在科学界名声大噪，但他自己并不认为这有什么大不了的。1995年，在他去世前不久接受的一次口述历史采访中，他回忆道，当时没什么人关心这个问题。即使在今天，人们也不关心地球的年龄。
事实上，对此的关注度比40年前我测量的时候还少。值得一提的是，帕特森在研究地球表面铅分布的时候发现，进入20世纪之后，自然界的铅浓度增加速度陡然提升，远远高于过去数十亿年的积累速度，而工业污染尤其是化石燃料的燃烧是这些铅的主要来源。意识到这个问题之后，帕特森将后半生的主要精力都投入到环保事业中。
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